Operation Smile a été fondée en 1982 par le Dr Bill Magee, chirurgien plasticien, et son épouse Kathy Magee, infirmière et assistante sociale clinique. Ils se sont rendus aux Philippines avec un groupe de bénévoles pour réparer les fentes labiales et palatines des enfants.
Les besoins étaient bien plus nombreux que leur capacité à effectuer des chirurgies. Sur les 300 familles arrivées dans l’espoir que leurs enfants bénéficient d’une intervention chirurgicale qui changerait leur vie, l’équipe n’a pu traiter que 40 enfants. « Les gens nous poussaient leurs bébés », se souvient Kathy.
Les Magee n’ont pas voulu laisser les enfants derrière eux et ont promis de revenir. Ils ont commencé à collecter des dons de matériel chirurgical et de fournitures auprès des fabricants, se sont lancés dans la collecte de fonds au niveau local et ont constitué une équipe bénévole de 18 médecins, infirmières et techniciens pour leur propre mission médicale aux Philippines. Ils ont aidé une centaine de patients supplémentaires, mais il en restait des centaines.
Cette expérience a marqué le début d’un mouvement mondial qui compte plus de 6 000 bénévoles médicaux opérant dans plus de 30 pays et offrant des services de chirurgie, de nutrition, de soins psychosociaux, d’orthophonie et d’aide à la santé bucco-dentaire. Nous continuons à renforcer les capacités médicales pour soigner plus d’enfants, dans plus d’endroits, plus près de leur domicile, en investissant dans l’éducation et la formation des professionnels de santé locaux et en renforçant les systèmes de santé dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.